Könshormoner är ämnen som styr utvecklingen av könsorganen och andra egenskaper som är kopplade till kön, till exempel kroppsbehåring, röst och muskelmassa. Könshormoner bildas i särskilda körtlar i kroppen, framförallt i äggstockarna hos kvinnor och i testiklarna hos män. Könshormoner kan delas in i två grupper: steroida och peptida. Steroida könshormoner är uppbyggda av kolesterol och peptida könshormoner är uppbyggda av aminosyror.
De viktigaste steroida könshormonerna är androgener och östrogener. Androgener är hormoner som påverkar utvecklingen av manliga könsorgan och andra manliga drag, till exempel skäggväxt, djup röst och spermieproduktion. Det mest kända androgenet är testosteron. Östrogener är hormoner som påverkar utvecklingen av kvinnliga könsorgan och andra kvinnliga drag, till exempel bröstutveckling, menstruationscykel och ägglossning. Det mest kända östrogenet är östradiol.
Både kvinnor och män bildar både androgener och östrogener, men i olika mängder. Hos kvinnor dominerar östrogenerna och hos män dominerar androgenerna. Skillnaden beror på att de olika könskörtlarna bildar olika mängder av de olika hormonerna. Hos kvinnor bildar äggstockarna främst östrogener, men också en liten mängd androgener. Hos män bildar testiklarna främst androgener, men också en liten mängd östrogener.
Hos kvinnor varierar nivåerna av östrogener under menstruationscykeln. Nivåerna når en topp strax före ägglossningen, är medelhöga efter ägglossningen, för att sjunka vid menstruationen. Östrogenerna har flera funktioner för kvinnor, bland annat:
- Stimulerar tillväxten av livmoderslemhinnan för att förbereda sig för ett eventuellt befruktat ägg.
- Påverkar bröstvävnaden och gör den mer känslig för prolaktin, ett hormon som stimulerar mjölkproduktionen.
- Bidrar till att bibehålla benmassan och skydda mot benskörhet.
- Påverkar humöret och välbefinnandet.
Hos män är nivåerna av testosteron relativt konstanta under livet, men sjunker något med åldern. Testosteronet har flera funktioner för män, bland annat:
- Stimulerar produktionen av spermier i testiklarna.
- Påverkar utvecklingen av penis, pung och prostata.
- Bidrar till att öka muskelmassan och styrkan.
- Påverkar sexlusten och erektionen.
De peptida könshormonerna är follikelstimulerande hormon (FSH) och luteiniserande hormon (LH). Dessa hormoner bildas i hypofysen, en liten körtel i hjärnan som styr många andra hormoner i kroppen. FSH och LH har liknande funktioner hos både kvinnor och män, men med olika effekter beroende på kön.
Hos kvinnor stimulerar FSH tillväxten av äggblåsor i äggstockarna, där varje äggblåsa innehåller ett omogent ägg. LH utlöser ägglossningen, det vill säga att ett moget ägg släpps från en äggblåsa och färdas mot livmodern genom äggledaren. FSH och LH reglerar också produktionen av östrogener i äggstockarna.
Hos män stimulerar FSH produktionen av spermier i testiklarna. LH stimulerar produktionen av testosteron i testiklarna. FSH och LH reglerar också produktionen av androgener i testiklarna.
Sammanfattningsvis kan man säga att skillnaden mellan manligt och kvinnligt könshormon är att kvinnor har mer östrogener och män har mer androgener, men att båda könen har både androgener och östrogener i kroppen. Dessutom har båda könen peptida könshormoner som styr produktionen och frisättningen av de steroida könshormonerna.